Un modèle mental
Problème principal-agent. Désigne une situation où un acteur (le principal) délègue une tâche à un autre (l’agent), censé agir dans son intérêt. Le problème survient lorsque leurs intérêts divergent et qu’il y a asymétrie d’information (le principal ne connaît pas les motivations réelles de l’agent). Sans mécanismes de contrôle efficaces, cela peut ouvrir la voie à des comportements opportunistes non alignés — l’intérêt bien compris de l’agent devenant alors de faire semblant d’agir loyalement tout en poursuivant ses propres objectifs. Le modèle prédit donc des décisions sous-optimales si les incitations sont mal conçues. Les solutions passent par un alignement des intérêts (intérêt du poste, salaire, etc.), une meilleure surveillance ou une sélection rigoureuse des agents [1] pour limiter le risque de sélection adverse.
[1] Ce modèle s’observe dans de nombreuses situations de délégation: manager vs salarié, propriétaire vs locataire, actionnaire vs dirigeant, électeur vs représentant, etc.
Une idée originale
“Un homme engagé dans une marche de mille miles doit oublier son objectif final et se dire chaque matin : « Aujourd’hui, je vais parcourir vingt-cinq miles, puis me reposer et dormir. »”
– Tolstoï
English version
A mental model
Principal-agent problem. Refers to a situation where one party (the principal) delegates a task to another (the agent), who is supposed to act in the principal’s best interest. The problem arises when their interests diverge and information asymmetry prevents the principal from fully understanding the agent’s true motivations. Without effective monitoring mechanisms, this can lead to opportunistic or misaligned behavior — with the agent’s rational strategy becoming to appear loyal while actually pursuing personal goals. The model thus predicts suboptimal outcomes when incentives are poorly designed. Solutions involve aligning interests (e.g., through job design, compensation), improving oversight, or carefully selecting agents [1] to reduce the risk of adverse selection.
[1] This model applies to many real-world situations: manager vs employee, landlord vs tenant, shareholder vs CEO, voter vs elected official, etc.
An original idea
“A man on a thousand-mile walk has to forget his ultimate goal and say to himself every morning, “Today I’m going to cover twenty-five miles and then rest up and sleep“.”
– Tolstoï