Un modèle mental
Idiot utile. Individu ou groupe qui, guidé par une éthique de la conviction (agir selon ses principes sans évaluer les effets réels), sert malgré lui les intérêts d’un acteur plus stratégique. Popularisé par Lénine pour désigner les idéalistes occidentaux soutenant involontairement des régimes oppressifs, le terme décrit ceux qui, persuadés de défendre une cause juste, contribuent à un agenda qu’ils ne comprennent pas, souvent en contradiction avec leurs valeurs. Par exemple, certains militants écologistes, en s’opposant au nucléaire après Fukushima, ont servi les intérêts du lobby gazier, renforçant la dépendance allemande au gaz fossile. Ce modèle rappelle qu’on peut être instrumentalisé sans s’en rendre compte. Il invite à être pragmatique : toujours analyser les conséquences de second ordre pour comprendre à qui profite réellement ce que l’on défend. Du point de vue du manipulateur, l’idiot utile est un réservoir d’énergie : il offre visibilité, légitimité et militantisme à coût nul (soit un puissant levier d’influence). L’histoire montre que leur mobilisation a souvent permis des transformations politiques, sociales ou culturelles — rarement au bénéfice des idéaux initiaux.
Une idée originale
“Prends tes décisions comme des calculs de valeur attendue [espérance mathématique]”
– Ray Dalio
English version
Useful idiot and expected value
A mental model
Useful Idiot. An individual or group who, guided by an ethics of conviction — acting according to their principles without assessing real-world consequences — unwittingly serves the interests of a more strategic actor. Popularized by Lenin to describe Western idealists who inadvertently supported oppressive regimes, the term refers to those who, convinced they are defending a just cause, in fact advance an agenda they do not understand, often at odds with their own values. For example, some environmental activists, by opposing nuclear energy after Fukushima, served the interests of the gas lobby, deepening Germany’s dependence on fossil gas. This model reminds us that one can be instrumentalized without realizing it. It calls for pragmatism: always analyze second-order effects to understand who truly benefits from what we defend. From the manipulator’s perspective, the useful idiot is a reservoir of energy — providing visibility, legitimacy, and activism at zero cost. History shows that such mobilizations have often enabled major political, social, or cultural transformations — rarely to the benefit of the original ideals.
An original idea
“Make your decisions as expected value calculations.“
– Ray Dalio